Os sistemas alagados construídos (SAC), comumente chamado de Wetlands, podem ser plantados ou não. A maioria dos SAC para o tratamento de efluentes é plantado com macrófitas emergentes. Os SAC de escoamento subsuperficial utilizam um leito de pedras, ou outro material, por onde a água escoa horizontalmente ou verticalmente. Os SAC de escoamento superficial são equivalentes às áreas alagadas naturais, onde a superfície da água está descoberta.
A mais importante zona reativa dentro de um SAC é a zona de raízes, ou rizosfera, onde plantas, solo e microrganismos interagem com o líquido intersticial para promover a degradação dos poluentes. A rizosfera e os microrganismos contribuem para a remoção dos poluentes. Algumas espécies, tais como Scirpus lacustris, possuem a capacidade de remover fenóis, patógenos e outros poluentes em efluentes.
Variações macroscópicas no potencial redox ao longo do comprimento dos SAC horizontais são caracterizadas por um gradiente, sendo encontradas condições mais redutoras próximo à região de entrada do que próximo à de saída. Elevados valores de potencial redox (+100 mV a +700 mV) estão associados com um ambiente oxidante e promovem processos aeróbios, tais como a nitrificação. Em contraste, valores de potencial redox mais baixos e negativos (-100 mV a -350 mV) estão associados com condições redutoras e processos anaeróbios, tais como a redução de sulfatos e metanogênese.
Também foi avaliada a evolução diurna do potencial redox (de dia, o potencial sobe). O potencial redox e a concentração de oxigênio no efluente decrescem instantaneamente após cada aplicação. Tanner (2001) observou maior potencial redox em zona de raízes de um SAC horizontal plantado do que em um SAC horizontal não plantado. Outros estudos mostraram que a diversidade, atividade e densidade microbiana são intensificadas na região da rizosfera de SAC subsuperficiais. As macrófitas aquáticas transferem oxigênio para seu sistema radicular e liberam uma fração deste para a rizosfera, promovendo a formação de camadas aeróbias ao redor da raiz.
Wiessner et al. (2005), o potencial redox se relacionou com o ciclo diurno de luminosidade. Valores de potencial redox começaram a aumentar praticamente ao mesmo tempo que a luminosidade do dia aumentava pela manhã.
